Mai puțini știu însă că faimosul bucătar (54 de ani) este și un pasionat al călătoriilor. Batali s-a mutat în Spania în adolescență, a studiat gastronomia în Marea Britanie și Italia, iar în prezent călătorește în întreaga lume atât ca turist, cât și pentru a supraveghea activitatea numeroaselor sale restaurante. Într-un interviu telefonic, el a fost de acord să dezvăluie pentru BBC unele dintre destinațiile sale favorite.

După o copilărie petrecută în Seattle, unde cele mai lungi călătorii se limitau la excursii pe coastă, până în Oregon sau California, frumusețile Spaniei, Portugaliei și sudului Franței, cunoscute în timpul adolescenței, l-au transformat pe Batali într-un împătimit al călătoriilor pentru tot restul vieții.

În opinia acestui chef american, călătoriile ne schimbă pe toți, ne fac mai toleranți, mai deschiși față de oameni, de culturi și de moduri de a mânca. De asemenea, călătoriile ne pot face mai inteligenți și mai informați cu privire la diferitele experiențe umane, dar și mai capabili să apreciem lucrurile bune de acasă.

Printre călătoriile care l-au marcat, Batali le amintește pe cele din Galapagos și Ecuador, unde variația incredibilă a faunei sălbatice l-a convins că aceasta trebuie protejată, nu exploatată sau distrusă. O altă amintire pregnantă este cea a culturilor râului Napo (Ecuador, Peru, n.red.) — atât de îndepărtate de orice lucru cunoscut și totuși cu o remarcabilă viață de familie, structură politică și o delicioasă cultură gastronomică.

Din călătoriile în Africa de Nord — Maroc, Tunisia, Liberia sau Libia — "am ajuns să înțeleg că știrile difereau de ceea ce se petrecea în jurul meu și că oamenii erau mai interesanți, mai prietenoși și mai puțin predispuși la teroare decât aș fi crezut dacă citeam doar ziarele", a povestit Batali pentru BBC.

Pentru cunoscutul chef american, călătorii pot fi împărțiți în mai multe tipuri. "Eu sunt genul care preferă să ajungă la aeroport un pic mai devreme, să descopere un bar sau un loc drăguț de unde te poți uita la sport și bea ceva înainte de a urca în avion, deoarece detest ideea de a fugi și urăsc stresul", mărturisește el.

"Atunci când vizitez un loc, îmi plănuiesc întotdeauna o activitate de dimineață și una după-amiază. Dacă te duci la Paris, nu vrei să ratezi Nuferii [lui Monet] dacă nu i-ai văzut niciodată. Trebuie să ai grijă să organizezi această vizită. Restul timpului îl dedici hoinărelii pentru că adesea hoinăreala este cea mai bună parte (a călătoriei). Și pe cât de mult îmi place să merg cu cortul și să duc un stil de viață boem, pe atât îmi place să mă cazez la un hotel de 5 stele în cea mai frumoasă piață din oraș", explică Batali.

Printre destinațiile preferate, cheful amintește Bologna, New Orleans, Hong Kong, Madrid sau Tanger. De fapt, mărturisește el, "mă îndrăgostesc de aproape orice loc în care petrec peste trei zile. Mă duc în orașele care nu sunt bătătorite de turiști. Nu sunt în căutarea a ceva special. Îmi place doar să văd și să simt mirosul orașului".

Pentru a exemplifica, Batali povestește cum i-a rămas întipărit în minte un oraș ca Veneția. "Unul dintre cele mai frumoase lucruri despre Veneția — dincolo de cele șase secole magnifice de artă și cele 12 secole de cultură urbană — este să mergi pe vreo 'calle' (străduță) într-o joi după amiază, departe de piețele turistice, și să auzi la etajul al patrulea sau al cincilea al unei clădiri o femeie gătind, să auzi cum toacă ardeii, cum cade o furculiță și un copil vorbind. Este un moment atât de unic, de încântător și de evocator pentru întregul mister și întreaga experiență plăcută a Veneției, încât mă emoționează profund de fiecare dată când mă gândesc la el", a mărturisit chef-ul pentru BBC.

Pe de altă parte, dintre toate locurile în care a călătorit în afara Statelor Unite, Mexicul rămâne destinația sa favorită. Unul dintre motive, explică Batali, este mâncarea. Mâncarea este asemănătoare celei din Italia: există preparate regionale nu pot fi găsite în altă parte. În al doilea rând, oamenii sunt în general extrem de plăcuți și bucuroși să te vadă. De asemenea, explică bucătarul, "eu vorbesc spaniola, așa că îmi este ușor să comunic. În plus, apreciez realizările lor artistice. (Spre exemplu), există un oraș numit Pátzcuaro, unde locuitorii confecționează nișe figurine pentru Ziua Morților și le lasă să plutească pe lac. Este unul dintre cele mai remarcabile, mai evocatoare și mai puternice lucruri pe care le veți vedea vreodată. De asemenea, mâncarea din Pátzcuaro este incredibilă".

Deși este un împătimit al călătoriilor, bucătarul recunoaște că în perioada verii își ia familia și petrece două luni la casa lor din Michigan, de unde fac călătorii scurte la Lacul Michigan până spre partea dinspre Wisconsin pentru a juca golf. Atunci când se întoarce la muncă, Batali încearcă să călătorească 4-5 zile pe lună.

În ceea ce privește descoperirea locurilor în care alege să mănânce în călătoriile sale, Batali recunoaște că una dintre soluții o reprezintă ghidurile tradiționale, cum ar fi Michelin, Gayot, Time Out sau Zagat — care în general se descurcă foarte bine în jurul Statelor Unite, dar nu la fel de bine pe plan internațional. O altă soluție este contactarea redactorilor de la rubrica culinară a ziarelor locale, indiferent dacă este vorba de Singapore, Hong Kong, Sioux City sau Idaho Falls.

"Le scriu un scurt email cu o lună înainte de a ajunge în acel loc.Veți fi surprinși de cât de doritori vor fi să îți ofere recomandări culinare. Este pentru mine o modalitate fascinantă de a obține informații valabile, din interior, despre locuri care nu sunt în mod neapărat fancy sau sunt extrem de apreciate în afara țării", dezvăluie celebrul bucătar.